自古以来，人性问题一直是中外思想家关注的重点。杨敬年在《人性谈》（南开大学出版社出版）中，提出了人性的本质就在于求知与创造，认为人性就是需要，就是欲望。人一要生存，二要发展；为了生存和发展，一要求知，二要创造。为了能够活下去，并且活得越来越好，人在追求真理、创造文明的大道上不断前进，希望进到无所不知、无所不能的境界，这就是人生的意义和使命。需要和欲望属于情感过程，求知属于认知过程，创造属于意志过程。需要和欲望是人性，求知和创造也是人性。从思想发展的角度看，作者的人性研究，受休谟的影响，即把人性科学看作一切科学的基础，人性问题的研究是一切研究的出发点。他治政治学，转而经济学，最后上升到哲学的高度，对人性问题作了更为深入的思考。
作者的人性论研究具有以下特点：第一，摆脱了传统的思维模式，不是空泛地谈论人性的善恶，也超越了人性阶级性的时代局限，而是从人的生命现象、心理现象入手，探讨人性的求知与创造之本质。第二，从多学科的角度，包括政治学、经济学、心理学、哲学等方面来审视人性问题，并把人性放在政治制度、经济制度、社会历史发展的过程中来理解。第三，世纪之交，知识经济时代已经来临，从求知与创造的视角来把握人性，既是对历史的超越，也是符合新时代的发展方向。
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